Получив начальные знания по рисованию от своего брата, искусного гравёра на дереве во Фрайбурге, в Брайсгау, он отправился вместе с одним из своих родственников в Италию; учился перспективе и архитектуре у Г. Вельса в Неаполе, и совершенствовался в пейзажной живописи под руководством Агостино Тасси, одного из учеников П. Бриля, в Риме, где после этого прошла вся жизнь Клода, за исключением пары лет (1625-1627), проведенных во Франции.

В своих пейзажах, задуманных и исполненных в возвышенном классическом стиле, Клод стремился не столько к точной детальной передаче природы, сколько к выражению возбуждаемого ею поэтического чувства, старался произвести впечатление изящностью линий, уравновешенностью изображаемых масс, ясной градацией тонов в близких и дальних планах, эффектным контрастом света и тени, без нарушения, однако, существенных условий правды.

С огромным мастерством художник показывал игру солнечных лучей в различное дневное время, свежесть утра, полуденный зной, меланхолическое мерцание сумерек, прохладные тени теплых ночей, блеск спокойных или слегка колышущихся вод, прозрачность чистого воздуха и даль, застилаемую лёгким туманом. В его творчестве можно различать две манеры: картины, относящиеся к ранней поре его деятельности, писаны сильно, густо, в теплых тонах; позднейшие — более плавно, в холодноватом тоне. Фигуры, которыми обыкновенно оживлены его пейзажи, принадлежат, в основном, не его кисти, а его друзей — Ф. Лаури, Я. Миля, Фр. Аллегри и Н. Колонбеля.

Работы Лоррена имеются почти во всех крупных галереях Европы. Особенно много их в общественных и частных коллекциях Англии, Лувре, палаццо Дориа в Риме, мюнхенской пинакотеке, Дрезденская галерее и Эрмитаж в Санкт-Петербурге; в последнем находится 12 картин, в том числе «Четыре времени года», едва ли не самые замечательные из всех произведений художника.

Движимый желанием оставить у себя воспоминание о картинах, вышедших из его мастерской с целью иметь документы для обличения множества спекулянтов, воровавших его сюжеты и подделывавших его манеру живописи, Лоррен воспроизвел большинство своих пейзажей в рисунках, начерченных пером и пройденных бистром, и составил из таких эскизов сборник, под заглавием: «Liber veritatis» — «Книга истины» (200 рисунков; находится у герцога Девонширского, в Англии). Этот сборник был впоследствии (в 1774) издан в гравюрах-факсимиле Р. Ирломом. Отлично владея гравировальной иглой, в 1630—1662 гг. Лоррен исполнил сам сорок шесть гравюр со своих картин.

Уроженец независимого в ту эпоху герцогства Лотарингия (Lorrain), художник большую часть своей жизни прожил в Италии.

Крестьянская семья, в которой Клод появился на свет, была довольно зажиточной, но мальчик рано остался сиротой; согласно некоторым источникам, в 1613—14 гг. он оказался в Риме. Не зная итальянского, он нанялся слугой в дом художника-пейзажиста Агостино Тасси. Тасси был его первым учителем — помогая пейзажисту, Клод усвоил некоторые технические приёмы и навыки. С 1617 по 1621 Лоррен жил в Неаполе и учился у другого художнику, немца Готфрида Вальса. Между 1622 и 1625 Лоррен жил в Риме и работал ассистентом у Тасси.

В 1625 Лоррен возвращается на родину и живёт в Нанси до 1627. Известно, что он декорирует свод церкви и пишет архитектурные фоны в заказных работах Клода Дерюэ, придворного живописца герцога Лотарингского. Неудовлетворённый, Лоррен опять уезжает в Италию и обосновывается в Риме. Там он живёт до самой смерти (1627—1682). Вначале он выполнял заказные декоративные работы, т. н. «пейзажные фрески», но позже ему удалось стать профессиональным «пейзажистом» и сосредоточиться на станковых работах. Кроме того, Лоррен был великолепным офортистом; он оставил занятие офортом лишь в 1642, избрав окончательно живопись.

В 1637 французский посол в Ватикане покупает у Лоррена две картины, которые теперь находятся в Лувре: «Вид Римского Форума» и «Вид порта с Капитолеем».

В 1639 испанский король Филипп IV заказывает Лоррену семь работ (ныне — в музее Прадо), из которых — два пейзажа с отшельниками.

Из других заказчиков необходимо упомянуть папу Урбана VIII (4 работы), кардинала Бентивоглио, принца Колонну.

В 1644 Лоррен начинает «Liber veritatis», своего рода каталог, где он рисует каждую из своих картин и отмечает имя владельца. В эту рукописную книгу вошло 195 работ художника; в настоящее время книга хранится в Британском музее, в Лондоне.

* одним из учитилей мастера был Жан Лагрене старший

В эпоху барокко пейзаж считался второстепенным жанром. Лоррен, тем не менее, получает признание и живёт в достатке. Он снимает большой, трёхэтажный дом в центре столицы, неподалёку от площади Испании (с 1650); с 1634 он — член Академии св. Луки (т. е. — Художественной Академии). Позже, в 1650 ему предлагают стать ректором этой Академии, от такой чести Клод отказывется, больше предпочитая спокойную работу. Он общается с художниками, в частности — с Н. Пуссеном, соседом, которого он посещает часто.

В последние десятилетия (1660—80 гг.) Лоррен работает медленнее, но всегда с успехом. К этому периоду относятся эрмитажные «Времена суток». В поздних работах Клод уже сам пишет людей. Он их помещает в воображаемые строения; тематически — это вольные интерпретации римских поэтов, особенно Овидия и Вергилия: «Вид берега Делоса с Энеем», 1672 (Национальная Галерея, Лондон), «Парнас» (Музей Изящных Искусств, Бостон).

Последняя работа Лоррена — «Пейзаж с Осканием, стреляющим в оленя» (Музей в Оксфорде) закончена в год смерти художника, и считается настоящим шедевром. Лоррен не был женат, но имел дочь, Агнесс, родившуюся в 1653. Ей он завещал всё своё имущество — в т. ч. клавесин, пресс для печатания гравюр и «Liber veritatis». Лоррен умер в Риме в 1682.

Эволюция: вначале Лоррен писал небольшие работы с пасторальными фигурами на холсте или меди; затем — порты, с заходящим солнцем. Со временем под влиянием художников-классиков его композиции становятся всё масштабнее, с литературными сюжетами (сам Клод не получил особого образования — он был самоучкой; тем не менее, читал и писал на французском и итальянском). В позднем периоде работы художника становятся всё более интимными по характеру и отличаются очень деликатной фактурой (часто это эпизоды «Энеиды» Вергилия).

Лоррен, в отличие от Пуссена, выходил за рамки метафизического (читай — академического) пейзажа. В его работах всегда важен свет. Он — первый, кто исследовал проблему солнечного освещения, утреннего и вечернего; первый, кто серьёзно заинтересовался атмосферой, её светонасыщенностью. Его работы оказали влияние на развитие европейского пейзажа, в частности, на Уильяма Тёрнера (нач. XIX века).

А для меня графика Лоррена является вдохновением и стремлением к большему.